§ 756–768

«A Igreja é também muitas vezes chamada construção de Deus¹⁴². O próprio Senhor se comparou à pedra que os construtores rejeitaram e que se tornou pedra angular (Mt 21, 42 par.: Act 4, 11; 1 Pe 2, 7; Sl 118, 22). Sobre esse fundamento é a Igreja construída pelos Apóstolos¹⁴³, e dele recebe firmeza e coesão. Esta construção recebe vários nomes: casa de Deus¹⁴⁴, na qual habita a sua família; habitação de Deus no Espírito¹⁴⁵; tabernáculo de Deus com os homens¹⁴⁶; e, sobretudo, templo santo, o qual, representado pelos santuários de pedra e louvado pelos santos Padres, é com razão comparado, na Liturgia, à cidade santa, a nova Jerusalém. Nela, com efeito, somos edificados cá na terra como pedras vivas¹⁴⁷. Esta cidade, S. João contemplou-a "descendo do céu, da presença de Deus, na renovação do mundo, como esposa adornada para ir ao encontro do esposo" (Ap 21, 1-2)»¹⁴⁸.

«A Igreja é também chamada "Jerusalém do Alto" e "nossa mãe" (Gl 4, 26)¹⁴⁹; é também descrita como a Esposa imaculada do Cordeiro sem mancha¹⁵⁰, a qual Cristo "amou, pela qual Se entregou para a santificar" (Ef 5, 25-26), que uniu a Si por um vínculo indissolúvel, e à qual, sem cessar, "alimenta e presta cuidados" (Ef 5, 29)»¹⁵¹.

Para perscrutar o mistério da Igreja, é conveniente meditar primeiro sobre a sua origem no desígnio da Santíssima Trindade e sobre a sua progressiva realização na história.

«O eterno Pai, que pelo libérrimo e insondável desígnio da sua sabedoria e bondade, criou o universo, decidiu elevar os homens participação da vida divina», para a qual a todos convida em seu Filho: «E, aos que crêem em Cristo, decidiu convocá-los na santa Igreja». Esta «família de Deus» constituiu-se e realizou-se gradualmente ao longo das etapas da história humana, segundo as disposições do Pai: de facto, a Igreja «prefigurada já desde o princípio do mundo e admiravelmente preparada na história do povo de Israel e na antiga Aliança, foi constituída no fim dos tempos, e manifestada pela efusão do Espírito Santo, e será gloriosamente consumada no fim dos séculos»¹⁵².

«O mundo foi criado em ordem à Igreja», diziam os cristãos dos primeiros tempos¹⁵³. Deus criou o mundo em ordem à comunhão na sua vida divina, comunhão que se realiza pela "convocação" dos homens em Cristo, e esta "convocação" é a Igreja. A Igreja é o fim de todas as coisas¹⁵⁴. Até as próprias vicissitudes dolorosas, como a queda dos anjos e o pecado do homem, não foram permitidas por Deus senão como ocasião e meio de pôr em acção toda a força do seu braço, toda a medida do amor que queria dar ao mundo:

«Assim como a vontade de Deus é um acto e se chama mundo, do mesmo modo a sua intenção é a salvação dos homens e chama-se Igreja»¹⁵⁵.

A reunião do povo de Deus começa no instante em que o pecado destrói a comunhão dos homens com Deus e entre si. A reunião da Igreja é, por assim dizer, a reacção de Deus ao caos provocado pelo pecado. Esta reunificação realiza-se secretamente no seio de todos os povos: «Em qualquer nação, quem O teme e pratica a justiça, é aceite por Ele» (Act 10, 35)¹⁵⁶.

A preparação remota da reunião do povo de Deus começa com a vocação de Abraão, a quem Deus promete que há-de vir a ser o pai de um grande povo¹⁵⁷. A preparação imediata começa com a eleição de Israel como povo de Deus¹⁵⁸. Pela sua eleição, Israel deve ser o sinal da reunião futura de todas as nações¹⁵⁹. Mas já os profetas acusam Israel de ter quebrado a aliança, comportando-se como uma prostituta¹⁶⁰. Eles anunciam uma Aliança nova e eterna¹⁶¹. «Esta Aliança nova, instituiu-a Cristo»¹⁶².

Pertence ao Filho realizar, na plenitude dos tempos, o plano de salvação do seu Pai; tal é o motivo da sua «missão»¹⁶³. «O Senhor Jesus deu início à sua Igreja, pregando a boa-nova do advento do Reino de Deus prometido desde há séculos nas Escrituras»¹⁶⁴. Para cumprir a vontade do Pai, Cristo inaugurou na terra o Reino dos céus. A Igreja «é o Reino de Cristo já presente em mistério»¹⁶⁵.

«Este Reino manifesta-se aos homens na palavra, nas obras e na presença de Cristo»¹⁶⁶, Acolher a palavra de Jesus é «acolher o próprio Reino»¹⁶⁷. O germe e começo do Reino é o «pequeno rebanho» (Lc 12, 32) daqueles que Jesus veio congregar ao seu redor e dos quais Ele próprio é o Pastor¹⁶⁸. Eles constituem a verdadeira família de Jesus¹⁶⁹. Aqueles que assim juntou em redor de si, ensinou uma nova «maneira de agir», mas também uma oração própria¹⁷⁰.

O Senhor Jesus dotou a sua comunidade duma estrutura que perma­necerá até ao pleno acabamento do Reino. Temos, antes de mais, a escolha dos Doze, com Pedro como chefe¹⁷¹. Representando as doze tribos de Israel¹⁷², são as pedras do alicerce da nova Jerusalém¹⁷³. Os Doze¹⁷⁴ e os outros discípulos¹⁷⁵ participam da missão de Cristo, do seu poder, mas também da sua sorte¹⁷⁶. Com todos estes actos, Cristo prepara e constrói a sua Igreja.

Mas a Igreja nasceu principalmente do dom total de Cristo pela nossa salvação, antecipado na instituição da Eucaristia e realizado na cruz. «Tal começo e crescimento da Igreja exprimem-nos o sangue e a água que manaram do lado aberto de Jesus crucificado»¹⁷⁷. Porque «foi do lado de Cristo adormecido na cruz que nasceu o sacramento admirável de toda a Igreja»¹⁷⁸. Assim como Eva foi formada do costado de Adão adormecido, assim a Igreja nasceu do coração trespassado de Cristo, morto na cruz¹⁷⁹.

«Consumada a obra que o Pai confiou ao Filho para cumprir na terra, no dia de Pentecostes foi enviado o Espírito Santo para que santificasse continuamente a Igreja»¹⁸⁰. Foi então que «a Igreja foi publicamente manifestada diante duma grande multidão» e «teve o seu início a difusão do Evangelho entre os gentios, por meio da pregação»¹⁸¹. Porque é «convocação» de todos os homens à salvação, a Igreja é, por sua própria natureza, missionária, enviada por Cristo a todas as nações, para de todas fazer discípulos¹⁸².

Para que a Igreja possa realizar a sua missão, o Espírito Santo «enriquece-a e guia-a com diversos dons hierárquicos e carismáticos»¹⁸³. Pelo que a Igreja, enriquecida com os dons do seu fundador e guardando fielmente os seus preceitos de caridade, de humildade e de abnegação, recebe a missão de anunciar e instaurar o Reino de Cristo e de Deus em todos os povos, e constitui o germe e o princípio deste mesmo Reino na terra»¹⁸⁴.